Недолгий путь на лодке через реку Тигр, и мы попадаем из Ирака в северную часть Сирии.
Оба берега контролируют местные курды, занимающие собственную позицию в гражданской войне между властями в Дамаске и сирийской оппозицией.
К югу от места, где мы находимся, боевики «Исламского государства» тоже стерли границу между Ираком и Сирией, провозгласив свой «халифат».
Нынешняя война изменила карту региона. «Исламское государство» выкроило себе территорию за счет Сирии и Ирака.
На сирийской стороне граница между ними проходит в районе местечка Джезаа, там, где покатые холмы севера переходят в плоскую пыльную пустыню.
Курдский командир показывает на городок, угадывающийся в полуденном мареве: там исламисты.
Почти ежедневно происходят стычки между «ИГ» и ополчением сирийских курдов, называющим себя «Отрядами народной самообороны западного Курдистана.
Примерно треть бойцов ополчения сирийских курдов — женщины. Они воюют наравне с мужчинами, деля с ними все трудности и опасности.
«Женщины — самые храбрые солдаты», — говорит Дирен.
Она и еще три девушки укрылись от испепеляющей жары в подземном бункере и обедают лепешками, сыром и дыней.
Дирен 19 лет. Многие ее товарищи, как и она, молоды.
«Мы ничего не боимся, говорит Дирен. — Будем сражаться до последнего, и, если придется, лучше взорвем себя, чем попасть к ним в руки».
Как и сторонники «Исламского государства», курды — мусульмане-сунниты. Но на этом сходство кончается.
По словам Дирен, для фанатиков из «ИГ» женщина с оружием — это «харам», страшный грех, нечто отталкивающее и пугающее.
«При виде женщины с автоматом они начинают дрожать от страха. Они изображают из себя «крутых», а сами убегают от нас. Ведь по их понятиям женщина ни на что не способна. А каждая из нас стоит сотни их мужчин», — хвалится Дирен.
Курды воюют с исламистами в Северной Сирии больше двух лет, и, в отличие от иракских силовиков, успешно удерживают территорию без всякой поддержки американской авиации.
Айша Абдулла — сопредседатель Партии демократического союза, главной политической силы Сирийского Курдистана. Как почти у всех местных лидеров, в ее кабинете висит большой портрет основателя РПК Абдуллы Оджалана.
«Абсолютное большинство местных жителей, включая арабов и христиан, поддерживают курдов в их борьбе с исламистами.
«Исламское государство» представляет огромную опасность для народа Сирии и для всего Ближнего Востока. Мы несем на своих плечах основную тяжесть войны, и нуждаемся в большей поддержке со стороны региональных держав» — говорит Айша Абдулла.
В оставленной жителями деревне возле линии фронта единственным признаком жизни является ствол танковой пушки, выглядывающий из-за глинобитных домов. Подавляющее большинство обитателей бежало. Те, кто здесь, — остались, чтобы сражаться.
В дверном проеме появляется одинокая фигура с автоматом Калашникова. Лицо мужчины закрыто платком. «Абу Бандар Хади,» — представляется он.
Пугающая быстрота, с которой распространяет свою власть «Исламское государство», во многом объясняется поддержкой местных суннитов. Община, в которой раньше жил Абу Бандар, раскололась, водораздел прошел и через многие семьи: «Половина наших сейчас с «ИГ». Они распахнули перед ними двери. Они были нашими соседями и близкими, пока не примкнули к «ИГ».
По словам курдских бойцов, иностранцы играют в «ИГ» куда меньшую роль, чем принято думать.
«Большинство боевиков, которых нам удавалось захватить, были из местных», — говорит Сорес Хани из курдской контрразведки.
Правда, бывают и исключения. Хани показал нам документ молодого саудовца, взятый, по его словам, у убитого.
«Все иностранцы носят пояса шахидов, и живыми не даются», — рассказал контрразведчик.
Сирийские курды, кажется, обречены воевать вечно. С давних пор они мечтали о своей территории. Гражданская война и ослабление режима в Дамаске предоставили им долгожданную возможность, но тут же объявилась новая напасть — война с беспощадными фанатиками. В этой борьбе курды защищают весь мир.
Гэбриэл Гейтхаус